La navette spatiale "Discovery" a quitté Cap Canaveral dimanche 15 mars dernier pour une mission de 13 jours essentielle dans la suite de l’assemblage de la Station Spatiale Internationale (ISS). Le succès de cette mission permettra de doubler l’équipage permanent de l’ISS – passant de 3 à 6 personnes à l’intérieur du complexe orbitant à 220 miles au-dessus de nos têtes. En effet, celle-ci consiste à installer la dernière pièce maîtresse de la station, à savoir une structure métallique de 15m et 16 tonnes, le "Starboard 6 truss" comprenant 2 panneaux solaires qui complèteront l’alimentation électrique de la station.

La navette s’est arrimée mardi soir à l’ISS et la journée de mercredi a été consacrée au déplacement de la structure depuis la soute de la navette jusqu’à un point de stockage temporaire sur la station. L’opération, qui a nécessité l’utilisation des 2 bras robotiques promettait d’être délicate et minutieuse du fait de l’impact du poids de cet élément sur la stabilité de l’ISS mais a été effectuée avec succès, a souligné Kwatsi Alibaruho – Directeur de vol – depuis Houston. La journée de jeudi verra la première des 3 sorties extravéhiculaires de la mission, assurée par Steve Swanson et Ricky Arnold et qui devrait durer 6h et demi. Les 2 astronautes, aidés par leurs collègues aux manettes des bras manipulateurs procèderont à la mise en place précise de la structure sur l’aile droite de la "colonne vertébrale" de l’ISS et aux branchements de nombreux câbles. Les 2 hommes ont d’ailleurs passé la nuit de mercredi à jeudi dans un sas appliquant une pression atmosphérique moindre pour limiter les risques de malaises dus aux décompressions, comme la procédure l’exige. Les panneaux solaires enfermés dans la structure devraient être déployés vendredi et 2 sorties extravéhiculaires sont prévues samedi et lundi avant le retour de la navette sur Terre samedi prochain. L’astronaute américaine Sandra Magnus, qui aura passé 121 jours à bord de la station, repartira avec l’équipage de Discovery alors que Koichi Wakata la remplacera au sein de l’équipage de l’expédition 18 de la station, ce qui fera de lui le premier japonais à effectuer un vol de longue durée à bord de l’ISS.

Les inquiétudes concernant une tuile thermique endommagée lors du décollage sur l’aile gauche de Discovery ont été effacées par le staff de la NASA qui a estimé que cela ne demandait pas d’inspection supplémentaire – cet incident aurait pu bouleverser tout le programme de la mission, c’est pourquoi les astronautes ont accueilli la nouvelle avec soulagement. Une inspection sera de toute manière conduite juste avant le retour sur Terre afin de vérifier notamment qu’aucun débris spatial n’a affecté la protection thermique de la navette. Par ailleurs, Sandra Magnus a procédé à des prélèvements d’échantillons provenant du système d’eau potable de la station, dont le taux de bactéries avait augmenté de façon anormale pour réaliser des examens en vols et plus approfondis sur Terre même si une solution bactéricide a d’ores et déjà été injectée pour remédier au problème. Enfin, un dernier petit incident assez insolite a été noté lors du décollage de la navette dimanche dernier. Une chauve-souris s’est agrippée au réservoir externe pendant la montée du lanceur dans l’atmosphère et a succombé peu après avoir fait le bonheur des photographes de la NASA…

Plus sérieusement, le succès de cette mission, toujours délicate et périlleuse quand il s’agit d’installer de tels éléments sur la station, devrait soulager la NASA et ses partenaires internationaux en marquant une étape décisive en vue de la finalisation et de l’utilisation à plein régime de l’ISS. Le report du décollage de Discovery de plus d’un mois avait d’ailleurs exacerbé les doutes et incertitudes quant au respect de l’agenda de la construction de l’ISS puisque le planning d’ici fin 2010 prévoit entre 5 et 8 vols de navettes vers la station.

Source :

– Florida Today, 19/03/2009 – https://www.floridatoday.com/article/20090319/NEWS02/903190317/1006/NEWS01
– Spaceflight Now, 18/03/2009 – https://www.spaceflightnow.com/shuttle/sts119/090318fd4/index2.html

Pour en savoir plus, contacts :

– Page de la mission STS-119 : https://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
– Suivre les sorties extravéhiculaires en direct ou avoir des informations sur la mission : https://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/
Code brève
ADIT : 58304

Rédacteur :

François Didelot, [email protected]