Space News, Space Policy Online, 24 janvier 2023

Début janvier, la NASA et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ont signé un accord de coopération pour développer un démonstrateur de propulsion nucléaire thermique, avec la perspective d’un premier vol d’essai en orbite en 2027. Cette coopération s’inscrit dans le programme DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) de la DARPA. Peu de détails ont été rendus publics, mais la NASA sera responsable du développement du moteur nucléaire tandis que la DARPA aura en charge l’intégration du système propulsif avec la plateforme et son lancement. L’implication des fournisseurs privés dans ce démonstrateur n’a pas encore été précisée. Pour rappel, la DARPA et la NASA avaient octroyé en avril 2021 et juillet 2021 des contrats de développement préliminaires de réacteurs nucléaires à plusieurs entreprises, notamment à BMX Technologies, Inc., General Atomics Electromagnetic Systems, et Ultra Safe Nuclear Technologies.
Cette coopération répond au large soutien du Congrès en faveur du développement du nucléaire spatial. Il a notamment alloué 110 M$ à la NASA pour l’année fiscale 2023 et a incité l’Agence à accentuer ses programmes de recherche et de développement en matière de propulsion nucléaire. Dans le cadre de la loi d’appropriation 2023 de la NASA, les Représentants et les Sénateurs ont également demandé la publication d’une feuille de route ambitieuse au premier semestre 2023, puis d’une démonstration à moyen terme, avec l’objectif d’atteindre une maturité technologique à l’horizon 2040 en prévision de futurs vols habités vers Mars.