Space News, 6 janvier 2023
Alors que la NASA prépare les revues (Key Decision Point A, KDP-A) de plusieurs programmes de son Earth System Observatory initié en 2021, une évaluation indépendante commandée au printemps 2022 a remis en cause le coût final de la nouvelle mission phare de l’agence spatiale américaine, Atmosphere Observing System. Estimée par la NASA à 1,9 Md$, la mission pourrait finalement coûter 2,4 Md$.
L’évaluation indépendante pointe le manque de maturité des deux instruments de la mission, un radar Doppler double-bande et un lidar à haute résolution spectrale, et suggère de les remplacer par un radar simple bande et un lidar conventionnel pour réduire les coûts. Ces propositions de substitution inquiètent cependant la communauté scientifique, estimant qu’une technologie réduite entamerait fortement le potentiel de la mission. La NASA indique rechercher des sources d’économies pour pallier les risques de dépassement budgétaire, et estime qu’un surcoût de 500 M$ pourrait entraîner l’abandon d’une autre mission.
Pour rappel, AOS est développé en coopération avec le Canada, le Japon et la France. L’engagement français avait été confirmé par le Président de la République au cours de sa visite d’Etat aux Etats-Unis en novembre 2022.
Les deux autres missions évaluées, Mass Change et Surface Biology and Geology, devraient respecter leurs budgets respectifs de 454 et 752 M$. La pertinence de Mass Change est cependant mise en doute par l’évaluation indépendante, celle-ci étant décrite comme une « presque copie » de la mission GRACE-FO en cours, n’apportant pas d’innovation technologique particulière.
