En 2015, les entreprises de robotique du Massachusetts uniquement (un des 6 Etats composant la Nouvelle-Angleterre) avaient généré $1,6Mds de chiffre d’affaires, et employaient plus de 4700 travailleurs. L’année 2019 confirme que la Nouvelle Angleterre est une ligue à part en matière de robotique. En effet, entre les mois de janvier et septembre 2019, les entreprises de robotique du Massachusetts avaient enregistré plus de $1,2Mds de recettes, et le mois d’août 2019 avait été marqué par l’acquisition de Corindus Vascular Robotics par Siemens estimée à environ $1,1Md.
Une forte concentration d’universités
La Nouvelle-Angleterre présente un contexte très favorable à l’installation d’entreprises et laboratoires en robotique, de par la forte concentration d’établissements d’enseignement supérieur de haut niveau : notamment Yale dans le Connecticut, Brown dans le Rhode Island, Harvard, le MIT et Boston University dans le Massachusetts et Dartmouth dans le New Hampshire. La plupart de ces universités ont mis en place des laboratoires de recherche (Humans to Robots Laboratory de Brown University, Robotics and Intelligent Vehicles Research Laboratory (RIVeR Lab) de Northeastern University, Interactive Robotics Group du CSAIL (Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory) du MIT, le Wyss Institute et le Biorobotics Lab de Harvard University, Multi-robot Systems Lab de Boston University), ainsi que des parcours d’études supérieures spécialisés en robotique. L’université de Massachusetts à Lowell (UMass Lowell) a créé le New England Robotics Validation and Experimentation (NERVE) Center, l’un des trois laboratoires d’essais robotiques du pays certifié par le National Institute of Standards and Technology (NIST). La région, grâce à cette richesse académique, regorge de talentueux étudiants et jeunes actifs, prêts à investir les entreprises spécialisées en robotique dans différents secteurs d’activité.
La robotique, un atout pourdifférents secteurs
Les champs d’application les plus développés en robotique en Nouvelle-Angleterre sont la défense, la santé et la logistique, grâce aux innovations issues de la recherche académique et d’entreprises privées.
La défense
Avec des sociétés telles que Boston Dynamics, Boston Engineering’s Advanced Sytems Group et Raytheon, la Nouvelle-Angleterre est sans conteste l’une des régions les plus performantes en robotique dans le secteur de la défense. Les cinq différents corps militaires américains (Marines Corps, Army, Navy, Air Force et Coast Guards) au travers du Department of Defense (DoD) travaillent en collaboration avec des entreprises privées dans le but de développer des technologies venant en support des militaires, augmentant leur efficacité et diminuant les pertes potentielles.
En ce sens, la société Boston Dynamics (basée à Waltham, MA), spin-off du MIT rachetée en 2013 par Google puis SoftBank en 2017, a conçu en collaboration avec la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) et le US Marine Corps, des robots à quatre pattes, dont le dernier modèle en date est le SpotMini, capable de se déplacer seul sur des terrains irréguliers. Ces robots pourraient éventuellement effectuer des patrouilles afin de réduire les dangers auxquels s’exposent les militaires sur le terrain. La société Raytheon (basée à Waltham, MA) a mis au point des UAS (systèmes d’aéronefs sans pilotes) ou drones capables d’effectuer des missions de reconnaissance et d’attaque, programmables à l’avance ou contrôlables à distance. Elle développe également des exosquelettes qui permettront aux militaires de déplacer des charges plus lourdes.
La santé
Le domaine de la santé, particulièrement développé dans la région de Boston, a ces dernières années connu de nombreuses avancées notamment grâce à la robotique. Le Biomechatronics Group par exemple, composé de 20 chercheurs du MIT Media Lab (Cambridge, MA), s’est donné pour mission de permettre de restaurer les fonctions motrices des personnes à mobilité réduite, et d’améliorer les capacités « naturelles » humaines. Des technologies robotiques sont associées à la neuroscience et la biomécanique dans le but de permettre aux utilisateurs de contrôler une prothèse mécanique. De même, la société Corindus Vascular Robotics (basée à Waltham, MA), ayant fusionné avec Siemens en août 2019 pour $1,1Md, a développé CorPath. Cette plateforme est le premier dispositif médical autorisé par la FDA à apporter une précision robotique aux procédures coronariennes et vasculaires percutanées. Enfin, la startup Activ Surgical (basée à Boston, MA) a levé $11M en 2019 en série A, en vue de préparer la mise sur le marché d’ActivSight, sa plateforme de visualisation fournissant au personnel soignant des images en temps réel pendant une opération chirurgicale.
La logistique
De grands groupes et jeunes sociétés ont reconnu la dynamique dans le domaine de la robotique en Nouvelle-Angleterre et y ont investit ou s’y sont développés. Amazon par exemple, a annoncé en novembre 2019 un plan d’investissement de $40M pour développer Amazon Robotics (anciennement Kiva Systems, basé à North Reading, MA), permettant la création de 200 postes et la construction de bâtiments de 33.000m2. De son côté, la société Locus Robotics (basée à Wilmington, MA) a levé $26M en série C en 2019 pour étendre son marché en Europe et répondre à la demande croissante d’automatisation dans les entrepôts. De nombreuses startups se sont également établies dans la région, parmi lesquelles Humatics (basée à Waltham, MA), qui permet de localiser au centimètre près les personnes et machines dans un entrepôt par exemple. Elle a racheté la startup californienne 5D Robotics en 2018 et levé $28M en 2019.
Un riche écosystème de soutien aux startups
Afin d’entretenir l’effervescence autour de la robotique dans la région, un réseau de soutien aux startups continue de se développer.
De nombreux incubateurs et accélérateurs proposent de venir en aide aux entrepreneurs en leur proposant un accès à des locaux, des espaces de création de prototypes, des mentors expérimentés, etc.
Les très fameux programmes d’accélération MassChallenge et TechStars Boston ont par exemple travaillé avec les sociétés Hydroswarm, Juice Robotics, XactSense, Bounce Imaging, Iron Goat, Rise Robotics et Neurala. L’incubateur The Engine du MIT spécialisé dans la « tough tech » a annoncé en 2019 qu’il construirait 19.000m2 supplémentaires de laboratoires, d’espaces de fabrication dans Kendall Square à Cambridge, place connue pour être « the most innovative square mile on the planet ».
Le groupe indépendant MassRobotics, soutenu par des partenaires tels qu’Amazon Robotics, Autodesk et iRobot, a également pour vocation de venir en aide à la communauté entrepreneuriale en robotique en lui mettant à disposition les installations et ressources nécessaires à son développement et dont elle a besoin pour prototyper, tester et perfectionner ses projets. MassRobotics, qui travaille avec plus de 250 entreprises et soutient aujourd’hui plus de 35 startups en robotique, a reçu en 2018 une subvention de la ville de Boston à hauteur de $2,5M, permettant entre autre de construire 3300m2 d’espace supplémenaire mis à disposition des inventeurs.
La Nouvelle-Angleterre, terre d’innovation, héberge un large réseau d’entreprises, universités, laboratoires et organisations de soutien aux startups en robotique. Cette communauté, diverse et solidaire, continue à se développer sous l’impulsion des pouvoirs publics et volontés de croissance des groupes ayant reconnu l’abondance d’innovateurs et le potentiel de la région.
