Utilisées pour la production de biocarburant, les algues ne sont pas encore parvenues à concurrencer le pétrole comme carburant, notamment du fait du faible rendement de leur culture, généralement dans des bassins en extérieur. Les recherches de Elizabeth Hann, doctorante en biologie végétale à l’University of California Riverside (UCR) explorent la possibilité de produire les microalgues (algues unicellulaires) avec une méthodologie plus rentable, grâce à l’utilisation de panneaux solaires.
En effet, pour se développer, les algues utilisent la photosynthèse, en utilisant une portion du spectre de la lumière solaire pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau (source d’électrons) en matière organique pour leurs cellules. Selon E. Hann, le rendement de ce processus de conversion lumineuse en énergie est d’environ 2%, alors que les panneaux solaires peuvent atteindre des rendements de 25 % ou plus.
Néanmoins, l’énergie beaucoup plus importante capturée par les panneaux solaires n’est pas directement utilisable par les algues. C’est en ce sens que les recherches de E. Hann, en collaboration avec Robert Jinkerson, professeur d’ingénierie chimique et environnementale à l’université de Riverside, étudient la conversion de cette énergie afin de permettre la culture des algues et la production de biocarburants dans l’obscurité totale, en utilisant l’électricité produite par l’énergie solaire.
Ce projet fait l’objet d’un financement de la Link Foundation ($60.000 pour deux ans). Créée en l’honneur d’Edwin A. Link – inventeur de véhicules sous-marins autonomes – la Link Foundation finance principalement des projets visant à favoriser l’innovation dans les domaines de l’énergie, de l’aéronautique et de l’ingénierie océanique.
Pour en savoir plus : University of California Riverside
Rédactrice :
Maëlys Renaud, Attachée adjointe pour la Science et la Technologie, [email protected]
