Pour accompagner et favoriser le transfert de technologie, le Nord Est des États-Unis s’est doté d’un nombre important de centres d’innovation créés à partir de fonds publics ou privés. La plupart ont fait l’objet récemment d’extension et d’aménagement de leurs programmes. Ces centres sont des espaces propices à la collaboration et aux rencontres entre étudiants, chercheurs, entrepreneurs, créateurs de jeunes startups, et investisseurs. Situés à proximité des universités, ces centres présentent, en plus de leurs activités habituelles d’incubation, des programmes d’accélération permettant aux étudiants et aux chercheurs de franchir rapidement les étapes critiques de leur projet et de pouvoir lever des fonds. Cet article se propose de passer en revue cinq centres d’innovation du Nord-Est des Etats Unis (Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, New York) en précisant leurs spécificités.

Etat du Massachusetts : Forte concentration autour de Boston et de Kendall Square 

Etant donnée  la forte densité d’universités dans la région de Boston, il n’est pas surprenant de voir se développer un grand nombre d’incubateurs et de centres d’innovations autour de Harvard, du MIT (Massachusetts Institute of Technology), des universités de Boston, Northeastern, et Tufts sans oublier Boston College, et l’Université du Massachusetts. Quelques exemples sont donnés ci-après pour indiquer les événements récents et certaines spécificités des programmes d’accélération de transfert de technologie dans les biotechnologies et les sciences de la vie.

Autour de l’Université de Boston, le « BioSquare Discovery and Innovation Center » (BDIC), se veut être un incubateur et un accélérateur de premier plan dans le domaine de la biotechnologie. Situé sur le campus médical de l’université, il regroupe des installations de recherche avec des équipements de haute technologie. Il propose une offre de service pour les entreprises hébergées au sein de ce pôle d’innovation scientifique en biologie. Les jeunes entreprises ont ainsi un accès privilégié à la communauté scientifique de l’université de Boston.

Du coté de Harvard, près du tout récent bâtiment d’ingénierie et du Harvard Business School sur le campus d’Allston, le « Pagliuca Harvard Life Lab » propose des locations d’espace de laboratoire de 1400m2 pour des jeunes entreprises dans les sciences de la vie. Ces espaces sont réservés à des projets portés par des étudiants et des chercheurs (professeurs ou Post doctorants) de Harvard. Faisant partie de l’écosystème des Harvard Innovation Labs, les entreprises ont droit à une programmation dédiée en mentorat, conseils et à des équipements partagés.

Notons également la consécration d’un des incubateurs les plus connus de la région de Boston, Biolabs/ LabCentral, qui a été désigné lauréat du Prix Galien USA en novembre 2022 dans la catégorie « Incubateurs, accélérateurs et fonds propres ». Depuis leur création en 2013, Biolabs et labcentral ont déjà hébergé dans 27000m2 plus d’une centaine de startups biotechnologiques en les aidant à franchir des étapes clés dans leurs développements et en leur permettant d’avoir accès à des financements.

Du côté du MIT, près de Kendall Square, un nouveau centre a ouvert ses portes en 2021, le MIT « InnovationHQ » avec pour objectif principal de faire découvrir l’esprit d’entreprise aux jeunes étudiants. Dans un bâtiment de 2300m2 conçu sur un modèle ouvert dont chaque étage a sa spécificité et son domaine d’activité, le MIT iHQ se propose de former les étudiants du MIT et de suivre leurs projets depuis l’idée jusqu’à la maturation et ainsi visualiser son impact sur le marché. Les étudiants suivent des programmes de formation dédiés à l’innovation et à l’esprit d’entreprise. Le centre iHQ soutient les démarches qui peuvent susciter des vocations, d’ouvrir vers une plus grande diversité de projets et qui permettent aux minorités de se lancer dans la création d’entreprise. Avec le Martin Trust Center et The Engine, le MIT renforce son dispositif de soutien à l’innovation avec ce volet sur la formation à l’entreprenariat et à la prise de risque.

Dans le même registre, Tufts souhaite former très tôt ses étudiants à l’entreprenariat et propose au sein du « Derby Entrepreneurship Center », des cours sur le management de startup ou la gestion de projets innovants. Les programmes de ce centre comprennent des ateliers pratiques, des événements de networking, du coaching avec des anciens élèves, un concours New Ventures et un programme d’été «Tufts Venture Accelerator». Il est réservé aux étudiants et anciens élèves ainsi qu’aux membres du réseau de Tufts. Les autres universités de la région de Boston ont aussi des programmes similaires.

Etat du Maine : le Roux Institute à Portland inauguré en 2020

Dans l’Etat du Maine, au sein de son nouveau bâtiment de 4000m2 du Roux Institute inauguré en 2020, l’université de Northeastern propose un programme « accélérateur » qui permet à une dizaine de jeunes entreprises de rester pendant 3 mois dans l’institut à Portland et de tester leurs concepts. Tous les domaines sont couverts : intelligence artificielle, santé, transport, technologies en faveur de la transition écologique et de la sauvegarde des océans. Ces entreprises sont sélectionnées parmi des centaines de candidatures venant du monde entier. Ce programme se propose de faire découvrir aux startups non seulement la qualité de vie du Maine mais aussi d’avoir accès à un vivier d’étudiants de Northeastern.

Le Roux Institute a pour objectif de favoriser la croissance des entreprises dans tout l’État du Maine et dans le nord de la Nouvelle-Angleterre. Son incubateur permet aux jeunes entreprises de trouver des partenaires potentiels et de créer des réseaux dans la région. La ville de Portland veut faire partie des grands pôles d’innovation et de startup de la Nouvelle-Angleterre en faisant intervenir des investisseurs dans le réseau. Un projet d’agrandissement est en préparation.

Etat du New Hampshire : Le Centre d’innovation biotechnologique à Manchester

L’université du New Hampshire de Manchester a créé son Centre d’innovation biotechnologique (BIC) au sein du campus.  Ce centre est destiné à favoriser le transfert technologique en biotechnologie et biologie cellulaire. Il offre également un espace de laboratoire aux entreprises ainsi qu’un soutien personnalisé pour répondre à leurs questions en gestion financière, en marketing, ressources humaines, et en cybersécurité.  

Le BIC a pour mission de soutenir la croissance des biotechnologies dans le sud du New Hampshire. Tous les sujets sont abordés, de la conception de nouveaux dispositifs médicaux, biopharmacie, y compris les cellules souches. Pour préparer cette croissance et répondre à la demande d’expertise et de main-d’œuvre des biotechnologies, le centre propose également des formations spécifiques à travers des cours pratiques en culture cellulaire et avec des équipements proches de ceux utilisés en industrie. Les étudiants de l’Université du New Hampshire de Manchester sont encouragés à participer aux projets des jeunes entreprises résidentes par le biais de projets de recherches et de stages.

Une des particularités du BIC réside aussi dans le fait qu’il intègre dans ses locaux le « New Hampshire Small Business Development Center » (le SBDC), un organisme de l’État du New Hampshire pour aider les entreprises à démarrer, à se développer, à créer des emplois et à être résilientes.

Etat du Vermont : le centre d’innovation Hula Lakeside

L’État du Vermont et plus particulièrement la ville de Burlington veulent compter parmi les grands centres d’innovation de la Nouvelle Angleterre. Sa proximité avec le Québec (Montréal) et l’État de New York ont permis à cet État de nouer des partenariats dans des nombreux secteurs de l’industrie aéronautique, de la défense, des cleantech et des biotechnologies. La ville de Burlington et son campus universitaire se sont donnés les moyens pour attirer encore plus de chercheurs et d’entreprises innovantes grâce au développement d’un centre d’innovation, le Hula Lakeside, et à la présence du « Vermont Center for Emerging Technologies » (VCET).  

En moins de 3 années, Hula Lakeside est devenu un acteur clé du dispositif en proposant un vaste espace de coworking de 14000m2 au bord du lac Champlain, non loin de l’université du Vermont et du collège Champlain. Hula Lakeside abrite désormais de nombreuses entreprises dont Beta Technologies, une société qui se propose d’être un leader dans la fourniture d’avions électriques, et des entreprises deeptech qui se développent dans les énergies alternatives. 

Non loin de Hula Lakeside, le Vermont Center for Emerging Technologies (VCET) propose ses services aux jeunes entreprises (coaching actif, conseil et mentorat, et un accès à des fonds d’émergence et d’investissements). Le VCET est au service des entrepreneurs et des entreprises en phase de démarrage. Il fournit un suivi jusqu’à la montée en gamme de la société. 

Etat de New York : ETEC proche du complexe des nanotechnologies de l’Université d’Albany NY

Fin 2021, l’Etat de New York a inauguré un nouveau centre de 23000m2 dédié à l’innovation près de l’Université d’Albany : l’ETEC, Emerging technologies & Entrepreneurship Complex. Il a été conçu pour rassembler des scientifiques et des entrepreneurs de toutes disciplines pour répondre aux défis sociétaux actuels et futurs comme le changement climatique, la préparation aux situations d’urgence et la cybersécurité. L’ETEC favorise les collaborations entre les étudiants, les professeurs et les entrepreneurs dans le but de trouver des solutions aux problèmes les plus complexes comme la construction de villes plus résilientes et plus dynamiques sur le plan économique. L’ETEC et l’université d’Albany se veulent être à la pointe de la recherche sur tout ce qui concerne le climat et l’environnement, mais aussi sur tous les programmes innovants qui contribueront à la croissance et au développement au niveau local et mondial. 

Engagée en faveur du développement durable, l’Université a conçu un bâtiment à haute qualité énergétique, chauffé et refroidi par des pompes à chaleur reliées à 190 puits géothermiques et alimenté en partie par près de 4800 panneaux solaires installés sur les toits. D’un point de vue des programmes, l’ETEC abrite le « College of Emergency Preparedness », le Homeland Security et Cybersécurité et le vaste Centre de recherche en sciences atmosphériques et d’analyse du Climat, le Center of Excellence in Weather & Climate Analytics, de renommée mondiale, couplés à d’autres département des sciences atmosphériques et environnementales du College of Arts and Sciences et les départements d’ingénierie environnementale et durable. Ce bâtiment abrite également le New York State Mesonet, géré par l’Université de l’Albany, le système d’alerte météorologique précoce le plus avancé des Etats Unis, ainsi que le Regional Forecast Office du National Weather Service. Les équipements mis en place à l’ETEC pour préparer des scénarios d’intervention d’urgence sont variés : un centre de calcul xCITE Lab de haute performance pour la visualisation et l’analyse de données complexes, un globe de près de deux mètres de diamètre pour suivre les ouragans et autres systèmes météorologiques à travers le monde et une plate-forme d’équipement sur le toit pour le lancement de ballons météorologiques.

Pour l’entreprenariat et les services aux entreprises, l’ETEC abrite l’incubateur de l’Université d’Albany, un centre d’innovation qui soutient les PME et les startups en les accompagnant dans leurs projets. Des mentors sont présents sur place et aident les professeurs, les chercheurs et les jeunes entreprises innovantes à franchir les premières étapes de la mise sur le marché de leurs innovations.  

Conclusion : Ce panorama a montré la montée en gamme et en puissance des centres d’innovations du Nord Est des Etats Unis dans cinq régions : Cambridge (MA), Manchester (NH), Portland (MN), Burlington (VT), et Albany (NY). Ces centres ont pour ambition d’être à la pointe de l’innovation au niveau mondial dans de nombreux domaines stratégiques comme les sciences de la vie, les nouvelles technologies de l’énergie, les sciences du climat et de l’environnement. Le plus important d’entre eux en termes de surface cumulée et de notoriété se trouve sur plusieurs sites à Cambridge et Boston: Biolabs et Labcentral.

Références : 

MIT innovation HQ (iHQ) : https://ihq.mit.edu/
Pagliuca Harvard Life Lab:  https://innovationlabs.harvard.edu/our-labs/harvard-life-lab/
Biolabs Galien prize : https://lifesciencesbc.ca/industry/the-galien-foundation-honors-2022-prix-galien-award-recipients/
BioSquare Discovery and Innovation Center: https://www.bu.edu/realestate/biosquare/
Roux Institute: https://news.northeastern.edu/2022/08/09/roux-institute-permanent-home/
Biotechnology Innovation Center : https://manchester.unh.edu/biotechnology-innovation-center/
Hula Lakeside Burlington Vermont : https://www.hulalakeside.com/
Emerging Technologies & Entrepreneurship Complex ETEC: https://www.albany.edu/about/our-campuses/etec/

Rédacteur :

Jean-Philippe Nicolaï, Attaché pour la Science et la Technologie au Consulat Général de France à Boston, [email protected]