Des chercheurs de Texas A&M AgriLife , un programme rassemblant 4 agences d’Etat et un réseau universitaire (le Texas A&M University System), ont étudié grâce à un projet financé par la NIFA (National Institute for Food and Agriculture) comment les microorganismes du sol, et en particulier les champignons, aident les plantes à résister aux maladies, à travers l’exemple du maïs.

D’après leurs  résultats, publiés dans la revue Plant Cell, les champignons, ici Trichoderma, produisent deux substances améliorant l’immunité du maïs et repoussant une grande variété de maladies, permettant à la plante de se renforcer. Ces résultats pourraient contribuer à améliorer la productivité de nombreuses cultures céréalières, au-delà des avantages produits par la sélection génétique.

Contrairement à certains microorganismes attaquant la plante et ralentissant sa croissance, les microbes étudiés permettent de lutter contre certaines maladies tout en maintenant un rythme de croissance normal. Grâce à leur présence dans les racines de la plante, celle-ci est capable de développer une résistance systémique induite et une protection de long terme face à de nombreux pathogènes. C’est en réinjectant la sève des plantes infectées par les champignons dans des plantes saines que les scientifiques se sont rendus compte de son effet positif sur les plantes non-infectées. Celles-ci ont en effet pu renforcer leur système immunitaire. L’étude des métabolites des plantes et de leur structure chimique a ensuite permis de suggérer des pistes pour la sélection génétique.

Cette caractéristique serait selon les chercheurs bien plus efficace que la sélection génétique pour lutter contre les maladies car elle concerne un large spectre de maladies et non une variété spécifique. La compréhension des interactions et synergies entre les microbes du sol et les plantes est très prometteuse pour l’amélioration de la santé des plantes et la productivité des cultures.